O principal plano para o Curiosity é a investigação da vida em Marte. Segundo a Nasa, a missão conta com os objetivos de determinar se a vida já surgiu no planeta em algum momento, além de caracterizar o clima e a geologia local. A preparação para a exploração humana nos próximos anos também está na proposta da Agência, que pretende descobrir se pessoas poderiam habitar a região em segurança, sem prejuízos à saúde.

Em seis anos de pesquisas, o Curiosity já acumula algumas descobertas no planeta vermelho, se aproximando cada vez mais dos objetivos da missão. Ao explorar as porções do solo, o rover revelou que há muitos anos a região abrigou um lago, além de conter um antigo leito de rio.

Desertos de areia semelhantes aos da Terra, um elemento químico essencial para a vida e moléculas orgânicas em rochas também foram identificados. Isso indica a possibilidade de o planeta já ter sido habitado por alguma forma de existência.

O robô é considerado um rover, ou seja, um veículo de exploração espacial. O modelo tem estrutura avançada e se destaca principalmente pelo seu tamanho, semelhante ao de um carro SUV ou de uma pequena van. O comprimento é de 3 metros, com largura de 2,7 m e altura de 2,2 m, enquanto seu peso é de 900 kg.

Segundo os engenheiros da Nasa, as rodas com diâmetro de 50,8 cm da Curiosity podem passar por objetos de até 65 centímetros de altura sem problemas. Com essas dimensões e o gerador de energia, a capacidade de percurso diário do robô é de cerca de 200 metros.

Se o Curiosity já está cumprindo alguns de seus objetivos, é porque o veículo foi resistente o bastante para aguentar um pouso apelidado de “Sete Minutos de Terror”. Por ter praticamente uma tonelada, o rover precisou realizar diversas manobras para pousar, indo contra o método padrão de rolamento com sacos de areia realizado pela Nasa.

Para impedir uma queda muito rápida, os cientistas utilizaram um paraquedas com foguetes embutidos. Dessa forma, a velocidade final do pouso foi de 2,4 km/h em vez dos possíveis 320 km/h caso não estivesse com os equipamentos extras.

Em todas as operações em Marte, o robô explorador envia imagens à Nasa para agregar aos estudos científicos da missão. As fotos são capturadas com três câmeras embutidas de forma que seja possível fazer panorâmicas, registrar paisagens ou até close-up de minerais, moléculas e pequenos elementos.

De acordo com a agência espacial, o conjunto de instrumentos pode ser considerado o maior já enviado ao planeta. O kit também conta com detectores de radiação, máquinas de raio-x e sensores ambientais e atmosféricos.

Via Nasa, Laboratório de Ciência de Marte e Space